日本という国には、世界に誇れるいくつもの世界遺産が存在する。自然遺産では屋久島や、文化遺産では富士山など、長き月日にわたってその形を人々の美しい記憶とともに残し続けてきた日本の象徴といえる。
地球が誇り、国が誇り、国民が誇り、そこに生きる生命が誇る。そんな自然遺産の価値とは一体なんだろうか。

“遺産”という言葉の意味を辿れば、「先人が遺した業績」とあり、先ず継承すること自体に価値がある。そしてもっと言及すれば、その遺産を前にしたときに我々が五感で感じることをできるだけそのまま後世に引き継ぐことで、生きる時代は違ったとしても100年後も同じ感覚を味わえるということに、きっと意義があるだろう。

2020年、新たに世界自然遺産としての登録候補地に検討されているのが奄美大島、徳之島、沖縄島北部、そして西表島の4つの地域。「東洋のガラパゴス」とも賞される西表島の自然と生物、そして自然との共生の中で育まれてきた生活文化は特異な輝きを放っている。

西表島は全体の約90%が森林に覆われ、アジア最大規模のマングローブ林など亜熱帯の大自然が広がっており、イリオモテヤマネコなどの固有種も多く生息している地域。そして、国の重要無形文化財に指定されている節祭（シチィ）は、農耕文化の新年に“みりく世（豊かな世）”の神を迎え、豊作・健康・繁栄の祈願祭として少なくとも300年以上続く歴史があると言われている。

そんな地球の誇りであるこの西表島が世界遺産に登録されることで、島の生態系に影響を及ぼす危機に直面するかもしれない。
現在、島民2400人に対し、観光客数は年間で約30万人。世界遺産に登録されるとその数は70万人にのぼるとも予想されるなかで、この島にそれだけの人が訪れるとどのような状態になってしまうのだろうか。このような"オーバーツーリズム"状態が続けば、本来の島の姿を守り続けることは困難になり、世界遺産としての価値を失ってしまうかもしれない。我々を含めた年間３０万人の観光客が、意識を少しずつ変えていくことが求められている。
まずは、西表島の持つ課題を知ることから始めたい。